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電子書籍(でんししょせき)とは、古くより存在するインクを利用した印刷物ではなく、電子機器のディスプレイで読むことができる出版物である。電子書籍はソフトウェアであるコンテンツだけを指すが、ハードウェアである再生用の端末機器も重要な要素であり、本記事ではコンテンツと端末機器の両方について記述する。

コンテンツの流通と再生の方式の違いにより、以下の形式が存在する。

# 携帯電話や携帯情報端末で携帯電話ネットワークかインターネットからダウンロードして閲覧する

# PC等でインターネットからダウンロードして閲覧する

# PC等でインターネットからダウンロード後、さらに再生用小型機器にダウンロードして閲覧する

◆ 概要

電子書籍のコンテンツの多くは、既に出版された紙の書籍の情報を、デジタルな文字情報や必要ならば挿絵をデジタル画像情報へ変換して電子ファイルにすることで、印刷、製本、流通のコストや省スペース性を図ったものである。このコンテンツには有料のものの他に無料のものもあり、多くが無線・有線のネットワークを経由してダウンロード後、電子機器の画面上に表示させて読む。

読者が携帯無線接続やインターネット接続を使用すれば、書籍の購入が即時化できて本棚に場所を占めずに済み、出版社やコンテンツ・プロバイダ側でも在庫確保と資産コスト、絶版による販売機会の喪失が避けられる。最近では、紙の使用削減から環境にもやさしいと考えられる。

◆ 歴史

新聞・雑誌・書籍という従来型の出版形態に代わって携帯型の電子装置の表示画面でこれらを読むという考えは古くから存在し、1990年から小型の専用機器が販売最初の電子書籍用リーダーは1990年に発売された8cmCD-ROMを記録メディアに使った日本のソニー製電子ブックプレイヤー「データディスクマン」であった。その後、1993年にNECが3.5インチ・フロッピー・ディスクを使用した「デジタルブックプレーヤー」を発売した。5.6型モノクロ液晶画面と数個のボタンで操作する点はサイズなど含めて今日のKindleと似た形態であった。されるなど電子書籍の普及に向けた事業がはじまった。

元々World Wide Web(WWW)は電子ネットワーク上で学術論文同士を容易に結びつける合うように作られ、論文だけでなくブログに代表される多様な形態の無料コンテンツの拡大でインターネットは今では巨大に成長したが、この成長過程では有料コンテンツの販売も試みられ、一定の需給関係を作っているが課金の手間などによって比較的限定的なものにとどまっている。

インターネット利用が一般化した2000年前後より、テキストファイルによるコンテンツの提供がプロジェクト・グーテンベルクや青空文庫などで著作権切れ作品の有志によるテキスト化や著作者自身によるコンピュータ・ネットワーク上での配布も存在する。2000年代ではコンテンツへの課金方法が整備され、利益を創出する有料メディアとして、小説以外にコミックや雑誌または写真集などの電子書籍も登場している。

大きく分けてダウンロード型とオンラインで閲覧するストリーミング型の2つの形態が存在し、ファイル形式やデータ形式もさまざまで、日本国内だけでも20種類以上のファイルフォーマットが存在する。

今日のネットワーク経由の電子書籍は、印刷と製本などの有形物のコスト負担がないために価格が安く出来ると一般に考えられるが、実際にはコンテンツの複雑な権利関係のため、印刷物より高価格のものが存在する。印刷物より高価格のものの例として、フランス書院の電子書籍がある。また、その話題の新作がすぐに電子書籍として発売されるケースは少ない。

◇ コンテンツ

電子書籍は書籍出版の1形態と考えられ、そのページ内の情報はインターネット・ウェブと同様にコンテンツと呼ばれる。コンテンツそのものが多様な種類があり、これを提供する側もさまざまな関係者が存在する。

;既存物の権利

コンテンツの多くは紙媒体での出版を前提とした契約下で関係者が製作に携わったものであり、その電子化と公開ではそれら関係者の利権が絡み合い、デジタル情報ゆえに新たな契約が対象とする配布媒体・データ形態の範囲が判り難いなど、コンテンツの電子化にも技術面以外の様々なハードルが存在している。

;著作権切れの無料物

プロジェクト・グーテンベルグや青空文庫のような著作権切れコンテンツも存在するが、そういった過去の作品だけでは電子書籍の利用者のニーズを満たせない。著作権切れの書籍などをデジテル情報による無料コンテンツへ加工する作業は、ボランティアか無償提供目的の公益の事業日本では国立国会図書館や複数の大学図書館、美術館などが著作権適用期間を過ぎた古い書物や古文書の電子化を行なっているが、これらは互いに異なるファイル形式で記述しているために、利用者には不便である。[外部リンク] 国立国会図書館-National Diet Library:電子図書館の蔵書などが行なっているが、逆に商業的な電子書籍の流通網は(基本的に)使用できないために、閲覧者の利便性を損なう面もある。

;大手IT企業の動き

オンライン書店最大手のAmazonや検索サイトのGoogleの2社は、これまで紙媒体で存在するメディアの電子書籍化を大規模に進めているGoogle社は著作権者に無断で電子書籍化を進めてそれらをネットワーク上で公開することで権利を侵害したとして、米国内で著者・出版社団体から訴えられ、2年以上にもわたる係争の結果、多額の和解料の支払いとユーザーに対する課金および著作権料徴収を徹底するという条件を飲むことでようやく和解に至っている。。

;新聞・出版社などの立場

世界的に日刊新聞の発行部数は下降しており、日本では出版業界も1990年中頃から後半にかけて販売が減少し、これらの電子書籍への参入を後押ししている"Wall Street Journal"や"FOX"を保有する米Newsグループでは2009年から2010年に電子書籍への参入するとされる。"San Francisco Chronicle"や"ESPN"を保有する米Hearstも2009年に電子書籍への参入するとされる。米最大手の書店"Barnes & Noble"も2009年内に電子書籍販売サイトを立ち上げる。。

;携帯電話用コンテンツ

携帯電話では、少なくとも日本ではケータイ小説という形で電子書籍を普及させた。欧米ではスマートフォンのiPhoneが画面が大きく操作性も向上し、コンテンツもアマゾン社のKindle向けを購入できるなど充実したことで電子書籍の普及が始まっている。

日本でもiPhoneは普及しているがケータイ小説を除けばコンテンツ整備が遅れており日本でのPhone向けコンテンツに2008年12月からの産経新聞の紙面サービスがある。日本での有料携帯電話用コンテンツの市場規模は、2005年から伸び始め、2007年には300億円にもなったというデータもあるが、多くがアダルト系かコミック系であり、限られた利用者向けの市場である。、今後の充実が待たれるKDDIは2009年6月から「ブックケータイ」をはじめた。。

;図書館

公立図書館では、2002年北海道岩見沢市立図書館が電子書籍の閲覧サービスを始めたが、需要が少なかったため、書店の指定した:2カ月の無償での試行の後、取り止めとなった。2005年から、奈良県生駒市立図書館が電子書籍端末「リブリエ」による電子書籍の閲覧・貸出サービスを行っている。

◆ 端末機器

◇ 専用端末

電子書籍を閲覧するための専用端末は、書籍に比較していくつもの課題が求められる。

・ 読みやすい画面

・ 小型で書籍より軽いか同等

・ 長時間動作

・ コンテンツの購入が容易

・ 初期コストとなる専用端末の価格が廉価である

他にも、耐衝撃性や簡易な耐水性、複数の電子書籍フォーマット対応、盗難防止の工夫などが求められる。

また、携帯型情報端末ゆえに類似機器の機能の対応も可能な限り求められる。

・ 画面のカラー化

・ 動画、静止画、音楽の再生機能

・ インターネット接続機能

;向上した技術

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